한때 전기차 배터리 기술의 선두주자였던 일본은 최근 파나소닉을 중심으로 변화의 흐름에 대응하고 있다. 프라임플래닛에너지, 무라타, GS유아사 등 다양한 기업들이 전고체 배터리 개발, 합작사 설립, 유럽 및 북미 시장 진출을 통해 글로벌 경쟁력 회복에 나서고 있다. 본문에서는 일본 배터리 산업의 현재 위치와 기술 전략, 글로벌 대응 방향을 종합적으로 분석한다.
위기인가 기회인가: 전기차 배터리 강국 일본의 현재와 재도전
일본은 한때 세계 배터리 시장을 주도하던 국가였다. 리튬이온 배터리 기술을 상용화한 최초의 국가이자, 파나소닉, 소니, 무라타, GS유아사 등 글로벌 배터리 기업을 다수 보유하고 있었다. 2010년대 초반까지만 해도 일본은 전기차 배터리 시장 점유율 1위를 자랑하며 기술력과 신뢰성을 바탕으로 경쟁 우위를 확보해왔다. 그러나 2015년 이후, 중국과 한국의 배터리 기업들이 공격적인 투자와 기술 개발을 통해 시장 점유율을 빠르게 확대하면서 일본은 상대적으로 뒤처지는 모습을 보였다. CATL, LG에너지솔루션, 삼성SDI, BYD 등의 기업이 글로벌 전기차 제조사들과 전략적 제휴를 통해 시장을 장악해가던 동안, 일본 기업들은 기존 고객인 도요타와 테슬라에 의존하는 경향이 강했고, 신시장 진출이나 제품 다변화에는 상대적으로 소극적이었다. 하지만 최근 일본은 전기차 배터리 산업에서 다시금 존재감을 드러내기 위한 다양한 전략을 전개 중이다. 파나소닉은 차세대 4680 셀 개발을 통해 테슬라와의 파트너십을 강화하고 있으며, 프라임플래닛에너지솔루션(PPE)은 도요타와의 합작을 통해 전고체 배터리 상용화를 본격적으로 추진하고 있다. 무라타와 GS유아사도 각각 고출력 배터리, 산업용 배터리 분야에서 차별화된 기술력을 바탕으로 새로운 성장 기회를 모색하고 있다. 일본은 배터리 기술뿐만 아니라, 소재, 공정, 품질관리, 수명 안정성 등에서 여전히 세계 최고 수준의 노하우를 보유하고 있으며, 특히 자동차와 배터리의 통합 설계 역량은 다른 국가들에 비해 우위에 있다. 이에 따라 전기차 보급이 가속화되고 기술 트렌드가 전환점을 맞이한 지금, 일본 배터리 산업은 또 한 번의 도약 기회를 맞이하고 있다. 이 글에서는 일본 배터리 기업들의 최근 동향과 기술 전략, 글로벌 시장 대응 방향을 중심으로 일본 배터리 산업의 경쟁력 회복 가능성을 다각적으로 분석한다.
일본 주요 배터리 기업들의 전략 변화와 기술 경쟁력
일본은 전통적으로 고품질, 신뢰성, 안정성 중심의 배터리 기술을 강조해왔다. 최근에는 이러한 강점을 유지하면서도 글로벌 경쟁력을 회복하기 위해 전고체 배터리, 대형화된 원통형 셀, 글로벌 파트너십 강화 등에 주력하고 있다. 1. 파나소닉(Panasonic Energy) - 테슬라와의 장기 파트너십을 기반으로 북미 시장을 중심으로 배터리 생산 역량 확대 중. - 4680 배터리 개발에 박차를 가하고 있으며, 네바다 기가팩토리 외에도 미국 캔자스에 신규 생산라인을 구축 중. - 고에너지 밀도, 장수명 배터리 분야에서 여전히 기술 우위를 보유하고 있으며, 원통형 셀 시장에서는 글로벌 리더 위치 유지. - 최근에는 유럽 OEM들과의 협력도 확대하며, 미국 외 시장으로 확장 중. 2. 프라임플래닛에너지솔루션(PPE) - 도요타와 파나소닉의 합작사로, 도요타 전기차(EV/HEV/PHEV)에 배터리를 공급 중. - 전고체 배터리 상용화를 핵심 전략으로 설정하고 있으며, 2027년 내 상용차 적용을 목표로 시범 생산 착수. - 기존 파우치형 및 각형 배터리의 품질 경쟁력을 강화하면서 전고체 전환에 대비하는 이중 전략을 구사. - 도요타의 자원 및 기술 연계력 덕분에 장기적으로 안정적인 수요 기반을 확보하고 있음. 3. 무라타(Murata Manufacturing) - 과거 소니 배터리 사업부를 인수하여 ESS, 소형 모빌리티, IT 기기 배터리 중심으로 사업을 확장. - 최근에는 중소형 전기이륜차, 전동공구, 산업용 로봇 등에 적합한 고출력·고안정성 배터리 기술을 개발 중. - 자동차용 대형 배터리 분야에서는 다소 후발주자이나, 고집적 소형 배터리 시장에서 확고한 지위를 유지. - IoT 시대에 맞춰 배터리 기술을 통신·센서·전자회로와 통합하려는 전략이 특징. 4. GS유아사(GS Yuasa) - 전통적으로 자동차용 납축전지에 강점을 가진 기업으로, 하이브리드카 및 산업용 배터리 시장에서 두각. - 혼다, 미쓰비시, 스즈키 등과 협력하여 EV용 리튬이온 배터리도 생산 중. - 최근에는 항공, 우주, 군수용 배터리 분야로의 확장을 시도하며, 기술 기반의 고부가가치 시장을 타깃. - 2025년까지 리튬이온 전지 라인업 확장과 유럽시장 진출을 목표로 하고 있음. 5. 일본 정부와 기업 간 협업 구조 - 일본 정부는 ‘그린성장전략’을 통해 전고체 배터리, 수소연료전지, 재생에너지 저장장치 등에 대한 대규모 지원을 진행 중. - NEDO(신에너지산업기술종합개발기구)를 중심으로 민관협력형 R&D 프로젝트가 활발히 진행되며, 2030년까지 전고체 배터리 상용화를 국가적 목표로 설정. 6. 공통 특징 - ‘빠른 성장’보다는 ‘안정적 진화’를 지향하는 전략이 중심. - 기술 성숙도, 수명 안정성, 품질 신뢰성을 앞세워 프리미엄 시장 공략. - 북미 및 유럽의 IRA, 탄소중립 정책에 대응하기 위한 현지 생산 확대 및 파트너십 전략 강화 중. 일본 배터리 기업들은 단기간 점유율 경쟁보다는, 장기적인 기술 우위와 프리미엄 브랜드와의 신뢰 관계 구축을 통해 재도약의 발판을 다지고 있다.
일본 배터리 산업의 향후 경쟁력은 기술 집중과 선택 전략에 달려 있다
일본은 전기차 배터리 산업에서 과거의 영광을 재현하기 위해 기술력을 중심으로 한 차별화된 전략을 펼치고 있다. 비록 시장 점유율에서는 중국과 한국에 밀리는 상황이지만, 전고체 배터리, 고성능 원통형 셀, 장수명 배터리 등 특정 분야에서는 여전히 강한 영향력을 행사하고 있다. 특히 파나소닉의 4680 셀 개발과 PPE의 전고체 배터리 상용화 계획은 일본 배터리 산업의 ‘기술 중심’ 전략을 상징적으로 보여준다. 일본은 단순히 많은 배터리를 생산하는 것이 아니라, 보다 안전하고, 오래가며, 고출력이 가능한 배터리를 개발하는 데 집중하고 있으며, 이는 프리미엄 시장 및 고부가가치 분야에서의 경쟁력으로 이어지고 있다. 또한 일본의 배터리 산업은 전통 자동차 산업과의 강한 연계성을 기반으로 안정적인 공급망과 고도의 품질 관리 시스템을 유지하고 있다. 도요타, 혼다, 닛산 등 일본 완성차 업체들과의 시너지는 장기적으로 안정적인 배터리 수요를 창출할 수 있는 기반이 되며, 다른 국가들이 따라가기 힘든 고유한 경쟁력으로 작용할 수 있다. 그러나 일본 배터리 산업이 직면한 과제도 적지 않다. 글로벌 시장의 빠른 기술 진화, 가격 경쟁력 확보의 어려움, 북미 및 유럽의 현지화 요구에 대한 대응 속도, 그리고 중국 기업의 저가 공세는 일본에게도 위협 요인이다. 이에 대응하기 위해 일본 기업들은 파트너십 다변화, 리사이클링 기술 확보, ESG 경영 강화, 정책 연계 투자 확대 등에 나서고 있다. 결론적으로, 일본 배터리 산업의 미래는 단기 점유율보다는 장기 기술력 유지와 선택과 집중 전략에 달려 있다. 급격한 확장보다는 꾸준한 기술 내실화를 통해, 일본은 ‘작지만 강한’ 배터리 강국으로 다시 한 번 자리매김할 수 있을 것이다.